宇宙ゴミが増えすぎるとロケットが飛ばせなくなる？「ケスラーシンドローム」の現実と対策

宇宙ゴミ問題の概要

宇宙ゴミ（スペースデブリ）とは、運用を終えた人工衛星やロケットの破片などが、地球の周りを高速で周回している物体のことです。

近年、この宇宙ゴミが急増しており、「将来的にロケットの打ち上げや宇宙開発が不可能になるのではないか」という懸念が現実味を帯びてきています。

もし対策を講じなければ、私たちの日常生活に欠かせないGPSや気象予報、衛星通信などが使えなくなる可能性すらある、深刻な「宇宙の環境問題」について解説します。

宇宙ゴミは、地上にあるゴミとは異なり、秒速約7〜8km（時速約28,000km）という猛スピードで地球を周回しています。

これはライフル銃の弾丸の数倍の速さです。

そのため、たとえ1cm程度の小さな破片であっても、人工衛星や宇宙ステーションに衝突すれば致命的な破壊力を持ちます。

現在、10cm以上の物体は約3万個以上、1cm以上のものは数十万個存在すると言われており、これらはすべて「凶器」となり得ます。

「宇宙ゴミが増えるとロケットが飛ばせなくなる」という説の根拠となっているのが、「ケスラーシンドローム」という理論です。

これは、宇宙ゴミ同士が衝突することで新たな無数の破片（ゴミ）が生まれ、その破片がさらに別の衛星やゴミに衝突するという「衝突の連鎖」が起こる現象です。

一度この連鎖が始まると、特定の軌道上がゴミで埋め尽くされ、新しいロケットを打ち上げてもすぐにゴミと衝突してしまうため、事実上その軌道が数十年から数百年にわたって使用不可能になります。

この危機を回避するため、世界中の宇宙機関や民間企業が対策に乗り出しています。

主な対策は以下の2つです。

1. ゴミを出さない（発生抑制）

使い終わった衛星を大気圏に突入させて燃やしたり、邪魔にならない軌道へ移動させたりする国際的なガイドラインが作られています。

2. ゴミを減らす（能動的除去）

すでに存在する宇宙ゴミを掃除する技術です。

日本のJAXAや民間企業のアストロスケール社などは、磁石やロボットアームを使ってゴミを捕獲し、除去する実証実験を行っています。

[Image of space debris orbiting Earth]

「宇宙ゴミでロケットが飛ばせなくなる」という話は、単なるSFの空想ではなく、私たちが直面している現実的なリスクです。

もしケスラーシンドロームが現実に起これば、宇宙旅行どころか、スマホの地図アプリや天気予報といった当たり前の生活インフラも失われるかもしれません。

宇宙は「誰のものでもない遠い場所」ではなく、私たちが守るべき「貴重な環境」であることを再認識する必要があります。