はじめに
日常生活の中で、言葉の響きがほとんど同じなのに、実は全く別のものを指している言葉があります。その代表的な例が、「シリコン」と「シリコーン」です。あなたは、ショッピングモールやキッチン用品の売り場で「シリコン製のフライ返し」や「シリコンスチーマー」という商品を見かけたことがありませんか？また、世界中の有名なIT企業が集まっているアメリカの地域を「シリコンバレー」と呼ぶことは、テレビのニュースなどでよく知られています。しかし、実はキッチン用品に使われる柔らかくて熱に強い素材と、コンピューターの部品に使われる硬い素材は、根本的に全くの別物なのです。
多くの人がこの二つの言葉を毎日のように混同して使っていますが、一つは地球の自然界に存在する「元素」そのものであり、もう一つは人間の手によって科学的に作り出された「人工的な素材」です。カタカナで書いたときに伸ばし棒が一つあるかないかというわずかな違いしかありませんが、その性質や歴史、私たちの生活への関わり方は驚くほど異なります。
👇 本記事でわかる3つの重要ポイント 👇
- 【テーマ1】シリコンとシリコーンがそれぞれ発見・発明された全く異なる歴史的背景
- 【テーマ2】情報化社会を支えるシリコンと、快適な生活を支えるシリコーンの秘密
- 【テーマ3】知名度の高さと実際の普及率から読み解く、私たちの暮らしとの深い結びつき
この記事を読むことで、普段何気なく使っている言葉の誤解がすっきりと解けるだけでなく、私たちの便利な生活を根底から支えている驚きの技術について深く知ることができます。明日、家族や友人に思わず話したくなるような面白くてためになる知識がたっぷりと詰まっていますので、ぜひ最後までじっくりとお読みください。
シリコンとシリコーン、それぞれの発明・発見の工程
IT社会の原点「シリコン」の発見と自然界での存在
まずは、コンピューターの部品として欠かせない「シリコン」の発見について見ていきましょう。シリコンは、日本語では「ケイ素」と呼ばれる自然界に存在する元素の一つです。このシリコンが発見されたのは、今から約200年前の1824年のことでした。スウェーデンの非常に優秀な化学者であるイェンス・ヤコブ・ベルセリウスという人物が、化学的な実験を通じて初めて純粋なシリコンを取り出すことに成功しました。
驚くべきことに、シリコンは地球上で非常にありふれた存在です。地球の表面を覆っている地殻（ちかく）の中で、酸素に次いで2番目に多く存在している元素なのです。私たちが普段歩いている地面の土や、海辺の砂、そして道端に落ちている石ころなど、その多くにシリコンが含まれています。自然界では酸素と結びついた状態で存在しているため、そのままではコンピューターの部品には使えません。そのため、砂や石英といった鉱物から酸素を取り除き、非常に高い純度になるまで精製を繰り返すことで、私たちがよく知る金属のようにピカピカと光る硬いシリコンの結晶が作られます。つまり、シリコンの発明というよりは、地球上に昔から存在していたものを「発見」し、使える状態にする技術を人類が確立したという工程になります。
偶然から生まれた魔法の素材「シリコーン」の発明秘話
一方の「シリコーン」は、自然界には存在しない全く新しい人工的な素材です。こちらは発見ではなく、人間の手による「発明」の産物です。シリコーンの歴史は、1900年代の初め頃にイギリスの化学者であるフレデリック・キッピングという人物の実験から始まりました。
キッピングは、先ほど説明した自然界の「シリコン（ケイ素）」に、炭素などの有機物（生物の体などを作っている物質）を組み合わせることで、何か新しい物質が作れないかという研究を行っていました。彼は数え切れないほどの実験を繰り返す中で、ある日、非常にベタベタとしていて水に溶けない不思議な物質を作り出しました。当時の彼は、この物質を「シリコーン」と名付けましたが、接着剤のようにベタつくばかりで使い道がないと考え、それ以上深く追求することはありませんでした。
しかし、それから数十年が経過した第二次世界大戦の時代になると、このシリコーンが再び注目を集めることになります。軍用機のエンジンが非常に高い温度になっても耐えられるような、熱に強いゴムや油が必要になったのです。そこで、かつてキッピングが作り出したシリコーンの性質が再評価され、アメリカの企業が本格的に開発を進めました。自然界のシリコンをベースにしながら、化学の力で自由に柔らかさや形を変えられるように改良されたシリコーンは、熱に強く、水をはじき、電気を通さないという魔法のような性質を持った画期的な素材として完成しました。
人類への貢献度から見る両者の違い
シリコンがもたらした「情報通信革命とデジタル社会の基盤」
次に、これら二つの存在が私たちの生活や人類全体にどれほどの大きな貢献をしてきたのかを考えてみましょう。まずは「シリコン」です。シリコンが人類にもたらした最大の貢献は、間違いなく「コンピューターと情報化社会の発展」です。
純度を極限まで高めたシリコンは、「半導体」と呼ばれる特殊な性質を持つようになります。半導体とは、電気を通す「導体（金属など）」と、電気を通さない「絶縁体（ゴムなど）」のちょうど中間の性質を持つ物質のことです。この性質を利用することで、電気の流れを自由にコントロールしたり、情報を記憶させたりすることができるようになりました。
もしもこの世界にシリコンが存在していなかったら、私たちが今当たり前のように使っているスマートフォンも、インターネットも、パソコンも、テレビゲームも、すべて存在していません。それだけでなく、銀行のATMシステムや、飛行機の自動操縦、さらにはクリーンなエネルギーを生み出す太陽光発電のパネルまで、現代の高度な技術のほとんどがシリコンを基盤にして作られています。シリコンは、石器時代や鉄器時代に匹敵する「シリコン時代」という新しい時代を人類にもたらし、情報のやり取りのスピードを劇的に加速させました。人類の歴史を根本から塗り替えた、途方もなく大きな貢献度を持っています。
シリコーンがもたらした「生活の快適さと安全性・医療への応用」
対する「シリコーン」が人類にもたらした貢献は、「毎日の生活の快適さの向上」と「医療や安全分野での多大なサポート」です。シリコーンは、人工的に作り出された素材であるため、油のような液体状のものから、ゴムのように柔らかいもの、プラスチックのように硬いものまで、用途に合わせて様々な形に変化させることができます。
最も身近な例で言えば、キッチン用品です。非常に高い熱に耐えることができるため、オーブンで使えるケーキの型や、熱いフライパンに触れても溶けないフライ返しとして大活躍しています。また、水を弾く性質があるため、お風呂場や窓ガラスの隙間を埋めるための防水コーティング材（シーリング材）として、私たちの住む家を雨やカビから守ってくれています。さらに、髪の毛をサラサラにするためのシャンプーやコンディショナーの成分としても使われています。
そして何より重要なのが、医療分野への貢献です。シリコーンは人間の体に対して非常に優しく、アレルギー反応を起こしにくいという素晴らしい特徴を持っています。そのため、体の中に挿入する医療用のチューブや、コンタクトレンズ、さらには人工心肺の部品など、命を救うための最先端の現場で使われています。目立たないところで私たちの生活を安全で快適なものにしてくれている、まさに縁の下の力持ちと言える存在です。
知名度と普及率の徹底比較
シリコンの知名度と普及率：名前は有名だが姿は見えない裏方
知名度と普及率について比較してみると、これら二つの興味深い立ち位置の違いが見えてきます。まず「シリコン」ですが、言葉自体の知名度は非常に高いです。先述したように、アメリカのIT企業が密集している地域「シリコンバレー」という言葉のおかげで、小学生からお年寄りまで多くの人がその名前を知っています。
普及率に関しても、現代社会においては実質的に「100％」と言って良いでしょう。家の中にあるテレビ、冷蔵庫、エアコン、そして誰もがポケットに入れているスマートフォンなど、電気で動くあらゆる機械の中にシリコンで作られた小さなチップが入っています。しかし、その知名度と普及率の高さとは裏腹に、私たちが日常生活で「シリコンそのもの」を直接目で見て触れる機会はほとんどありません。機械の奥深くに隠されたまま、ひっそりと働き続けているため、姿は見えないけれども世界中に普及しているという特殊な存在感を放っています。
シリコーンの知名度と普及率：名前は間違われやすいが生活に密着
一方の「シリコーン」の普及率も、シリコンに負けず劣らず非常に高いです。朝起きて顔を洗う洗顔料、髪を洗うシャンプー、朝食を作るためのキッチン用品、雨の日に使う傘の撥水加工、乗っている車のタイヤや窓枠のゴムなど、一日中シリコーンに触れずに生活することは不可能に近いほど、私たちの生活の隅々にまで浸透しています。
しかし、知名度という点では少し残念な状況にあります。なぜなら、これだけ普及しているにもかかわらず、多くの世間の人々がシリコーンのことを「シリコン」と呼び間違えているからです。テレビの料理番組や、雑貨屋さんの商品ポップなどでも、「シリコーン製のヘラ」と正確に表記されず、「シリコン製のヘラ」と書かれていることが日常茶飯事です。言葉としての正確な知名度は低いものの、実際の物質としての普及率は圧倒的であり、私たちの手に直接触れる場所で毎日大活躍しているのがシリコーンの特徴です。
まとめ
今回は、「シリコン」と「シリコーン」という、名前がそっくりで混同されやすい二つの言葉について、その違いを徹底的に比較してきました。
一つ目の「シリコン」は、地球上の砂や石にたくさん含まれている自然界の元素であり、コンピューターやスマートフォンの頭脳となる半導体を作るために欠かせない、デジタル社会の土台となる非常に硬い物質でした。二つ目の「シリコーン」は、その自然のシリコンを原料にして人間の化学の力で作り出された人工的な素材であり、熱に強く柔らかい特性を活かして、キッチン用品や医療用の道具として私たちの生活を直接的に豊かにしてくれる物質でした。
「シリコーン」は「シリコン」を材料の一部として使って作られているため、親戚のような関係ではありますが、例えるならば「鉄鉱石（自然の石）」と「自動車（加工された便利な道具）」くらい全く別のものです。日本語では伸ばし棒が一本あるかないかという違いにすぎませんが、その背景には、地球の歴史と人間の知恵が織りなす壮大な物語が隠されていました。今後、スマートフォンで動画を見ているときや、お風呂場でシャンプーをしているときに、この二つの全く違う物質が自分の生活を支えてくれているのだと、少しだけ思い出していただければ幸いです。
