はじめに
歴史に名を残す偉大なノーベル賞受賞者や大天才と聞くと、「何でも完璧にこなす近寄りがたい雲の上の存在」というイメージを抱いてしまうことはありませんか？現代のスマートフォンやパソコンなど、あらゆる先端技術の土台となった物理学を切り拓いた人物なら、なおさら人間離れした頭脳の持ち主だと思われがちです。しかし、実は誰もが知る歴史的偉人の中には、信じられないほど愛嬌にあふれた天然な一面や、思わずクスッと笑ってしまうエピソードを持つ人物がたくさん存在します。
👇 本記事でわかる3つの重要ポイント 👇
- 【テーマ1】物理学の歴史を塗り替えた巨人ニールス・ボーアの偉大なる功績
- 【テーマ2】思考に没頭するあまり起きた「タバコとチョークの取り違え」事件の真相
- 【テーマ3】欠点やうっかりが魅力に変わる天才たちの人間味あふれる素顔
この記事を読むことで、偉大な科学者をぐっと身近に感じられると同時に、どんな天才も私たちと同じ人間味にあふれていたという安心感と面白さを存分に楽しんでいただけます。それでは、物理学の巨匠が見せた可愛らしくて衝撃的な日常の一幕をじっくりと覗いてみましょう。
物理学の歴史を大きく変えた巨人「ニールス・ボーア」とは？
科学の教科書で必ずと言っていいほど名前が登場するニールス・ボーアは、デンマーク出身の世界的な物理学者です。1922年にはノーベル物理学賞を受賞しており、現代の科学技術に欠かせない「量子力学」という極めてミクロな世界の物理法則を体系化した中心人物として、世界中で広く知られています。
物質を構成する最も小さな粒である原子の構造を解明し、それまで誰も解き明かせなかった自然界の謎を次々と理論づけていきました。彼の研究所には世界中から優秀な若き物理学者たちが集まり、日夜熱い議論が交わされていました。まさに物理学界の父と呼ぶにふさわしい偉大な指導者であり、天才の中の天才でした。
講義や議論に熱中すると手元が完全に消え去る！
それほどまでにずば抜けた頭脳を持っていたボーアですが、実は一度思考の深淵に入り込んでしまうと、周囲の現実世界がまったく目に入らなくなってしまうという強烈な癖の持ち主でもありました。
物理学の難問について考え始めたり、生徒や同僚たちと白熱した議論を繰り広げたりしている最中は、自分の手元や身体がどのような動きをしているのかについての意識が完全に吹き飛んでしまうのです。頭の中では宇宙の根源的な真理についての複雑な計算や理論がものすごいスピードで駆け巡っているため、現実の日常動作に割くための脳のメモリがゼロになってしまっていたのだと言えます。
黒板にタバコを押し当て、チョークに火をつける？！
そんな彼の「思考の過集中」が引き起こした最も有名なポンコツエピソードが、講義中のタバコとチョークにまつわる珍事件です。
ボーアは熱心な愛煙家としても知られており、講義中や議論中にもタバコを吸いながら熱弁を振るうことが日常茶飯事でした。そして、数式や図を描くために片手にはチョークを持っています。議論がいよいよ核心に迫り、ボーアの熱意と集中力が頂点に達した瞬間、周囲の学者や生徒たちが息を呑むような驚くべき光景が度々目撃されることになりました。
事件その1：火のついたタバコで黒板に文字を書こうとする
手元の感覚を完全に喪失したボーアは、あろうことか火がついたままのタバコをチョークだと完全に思い込み、黒板に向かって力強く文字を書こうと押し当ててしまうことがありました。黒板の上で火花や灰が飛び散り、ジュッと嫌な音が鳴って初めて異変に気づくのかと思いきや、本人は物理の思考に夢中になりすぎていて何が起きたのかすら分かっていない様子だったと言われています。
事件その2：白く固いチョークをくわえて火をつけようとする
さらに笑いを誘うのがその逆のパターンです。今度は手元にあった白いチョークをタバコだと完全に思い込み、堂々と口にくわえてマッチやライターで火をつけようとしたのです。当然ながら石灰でできたチョークに火がつくはずもありません。カチカチと何度も火を近づけながら、「おや、どうして火がつかないのだろう？」と不思議そうに首をかしげる姿は、同席していた学者たちを大いに和ませたと言われています。
なぜ天才ほど極端なうっかり行動を起こしてしまうのか？
普通に考えれば、燃えているタバコと硬いチョークを見間違えたり感触を取り違えたりすることなど、あり得ないように思えます。しかし、このような極端なうっかり行動こそが、彼が稀代の天才であったことの裏返しでもあります。
人間の脳が一度に処理できる情報量には限界があります。ボーアのような超一流の学者は、一般人が日常の身の回りの確認や動作に使っているエネルギーを、限界まで思考力や洞察力に全振りしてしまっていたのです。手元で持っている物体が何であるかという日常の些細な情報は、宇宙の真理を解き明かすという壮大な知的作業の前には完全に省略されてしまっていたわけです。
まとめ
教科書の中に登場する偉大なノーベル賞科学者ニールス・ボーアは、宇宙の謎を解き明かす圧倒的な知性を持ちながらも、思考に夢中になるあまりタバコとチョークを取り違えてしまうような、なんとも可愛らしくて愛すべき素顔を持っていました。
どれほど歴史に名を残す偉人であっても、完璧なスーパーマンではなく、人間味あふれる欠点や思わず笑ってしまうエピソードを抱えているものです。そうした人間らしさを知ることで、難解な科学の世界や偉人たちの功績も、これまでよりずっと親しみ深く感じられるようになるのではないでしょうか。
参考リスト
