はじめに
夜空を華やかに彩る大輪の花火は、今や日本の夏に欠かせない風物詩となっています。ドーンという大きなお腹に響く音とともに広がる光の芸術は、私たちの心をいつもワクワクさせてくれますよね。しかし、私たちが毎年当たり前のように楽しんでいる日本の花火が、いつ、どこで、どのような理由から始まったのかをご存知でしょうか。実は、日本の花火の歴史の裏側には、江戸時代に生きた人々の悲しい記憶と、人々の幸せを心から願った将軍の熱い想いが深く隠されているのです。
👇 本記事でわかる3つの重要ポイント 👇
- 【テーマ1】5月28日が「花火の日」と呼ばれることになった歴史的な背景と隅田川との深いつながり
- 【テーマ2】江戸時代に日本で初めて花火が打ち上げられるきっかけとなった大飢饉と病気の流行の歴史
- 【テーマ3】徳川吉宗が花火に込めた亡くなった人々への祈りと現代へ受け継がれる花火文化の原点
この記事を最後まで読めば、教科書で見る歴史の出来事が、私たちが大好きな夏の夜のイベントとどのようにつながっているのかがよくわかります。日本の伝統文化としての花火の新しい魅力を発見して、もっと花火を見るのが楽しみになるような知的な刺激に満ちたお話を、詳しくひも解いていきましょう！
—
5月28日が「花火の日」に制定された理由と歴史の舞台
毎年5月28日は「花火の日」とされています。この日が選ばれた理由は、日本の花火の歴史において、記念すべき最初の一歩が踏み出された日だからです。その舞台となったのは、東京を流れる大きな川として有名な「隅田川」でした。昔の暦で1733年（享保18年）のこの日、隅田川の両国付近で「川開き」という行事が行われ、そこで日本で初めてとなる公式な花火の打ち上げが実施されました。これが、現代でも多くの人で賑わう「隅田川花火大会」の本当のルーツとなった記念すべき瞬間なのです。
江戸時代の夏の娯楽だった「川開き」とは
江戸時代の隅田川では、毎年夏の期間に「川開き」と呼ばれる盛大な行事が行われていました。これは、夏の暑さをしのぐために、人々が川辺に集まって涼む「納涼（のうりょう）」の季節が始まったことを告げるお祭りです。当時はエアコンなどの冷房器具がありませんでしたから、川から吹く涼しい風に当たることは、江戸に暮らす人々にとって最高の娯楽でした。川にはたくさんの屋形船が浮かび、周辺には食べ物や見世物の屋台が所狭しと並び、大変な活気に満ちあふれていました。その川開きの初日を華々しく盛り上げるために選ばれたのが、夜空を照らす花火だったのです。
現代の隅田川花火大会へ脈々と受け継がれる伝統
この1733年に始まった両国の川開き花火は、江戸の人々の間でまたたく間に大評判となり、それ以降、毎年の恒例行事として定着していきました。時代が明治、大正、昭和、そして平成から令和へと移り変わる中で、戦争や社会の大変動によって何度かの中断を余儀なくされたこともありましたが、その伝統の火が消えることはありませんでした。現在は「隅田川花火大会」と名前を変え、毎年7月の終わりに日本最大級の花火大会として開催されています。数万発の美しい花火が東京の夜空を飾るその大イベントの始まりが、今から300年近く前の5月28日の小さない一歩だったと思うと、歴史のロマンを深く感じることができます。
—
日本初の花火打ち上げの裏にあった、江戸を襲った悲劇
華やかなお祭りの始まりとして打ち上げられた花火ですが、実はそのきっかけは、江戸の街を襲った非常に悲しく深刻な大災害にありました。ただ楽しむためだけに花火が作られたわけではなかったという、歴史の重い真実について見ていきましょう。
前年に日本を揺るがした「享保の大飢饉」
花火が打ち上げられる前年にあたる1732年（享保17年）、日本は「享保の大飢饉（ききん）」と呼ばれる歴史的な大凶作に見舞われました。この年は夏になっても気温が上がらない冷夏となり、さらに西日本を中心にトビイロウンカという小さな虫が大量に発生して、主食であるお米の稲をほとんど食べ尽くしてしまったのです。お米が全く収穫できなくなったことで、食べ物が底を突き、全国で極めて多くの人々が飢えに苦しむことになりました。特に食料を地方からの買い出しに頼っていた大都市の江戸では、物価が跳ね上がり、お腹をすかせた人々で街が溢れ返るという、地獄のような光景が広がっていました。
追い打ちをかけるように流行した恐ろしい病気「コレラ」
食べ物がなくて人々の体力が限界まで落ちていたところへ、さらに恐ろしい悲劇が襲いかかります。当時、「悪病」や「コロリ」などと呼ばれて恐れられていた「コレラ」という感染症が、江戸の街で大流行してしまったのです。この病気は強い下痢や脱水症状を引き起こし、かかるとあっという間に命を落としてしまうため、当時の貧しい医療技術では手の打ちようがありませんでした。大飢饉によって栄養不足になっていた江戸の住人たちは、次々とこの病気に感染し、命を落としていきました。街には亡くなった人の遺体を収める棺桶が山積みになり、毎日のように葬儀が行われるという、これまでにないほどの深い悲しみと絶望が江戸全体を包み込んでいたのです。
—
徳川吉宗の決断と、花火に込められた「慰霊」と「悪病退散」の祈り
このような街の大危機に直面し、立ち上がったのが、江戸幕府のトップである第8代将軍「徳川吉宗（とくがわよしむね）」でした。テレビの時代劇などでもお馴染みの名将軍が、人々の心を救うために選んだ特別な方法が、花火の許可だったのです。
名君・徳川吉宗が打ち出した救済と心のケア
徳川吉宗は、お米の値段をコントロールしたり、困窮している人々に食べ物を配ったりする政治的なお助け対策を次々と実行していきました。しかし、吉宗は形のある支援だけでなく、大切な家族や友人を失い、明日への希望をなくしてしまっている人々の「心の傷」を癒やすことが何よりも大切であると考えました。街全体に漂う暗い雰囲気や不安な気持ちを吹き飛ばし、もう一度みんなで前を向いて生きていくためのきっかけが必要であると確信したのです。そこで吉宗は、それまでは火事の危険があるとして厳しく制限していた大きな花火の製造と、隅田川の公共の場での打ち上げを、特例として正式に許可することに決めました。
夜空に消える光に込めた2つの切実な願い
1733年の5月28日、隅田川の両国橋周辺で打ち上げられた最初の花火には、主に2つのとても切実な目的がありました。
1つ目は、前年の大飢饉や恐ろしい病気によって命を落とした、数多くの哀れな人々の霊を慰める「慰霊（いれい）」の供養です。川辺にお坊さんや関係者が集まり、静かに祈りを捧げる中で、その魂を天へと送るように花火が放たれました。
2つ目は、これ以上恐ろしい病気が広がらないように、そして世の中の災いが消えてなくなるようにと神仏に願う「悪病退散（あくびょうたいさん）」の祈りです。当時の人々は、大きな音と激しい光には、悪い邪気や目に見えない病魔を追い払う強力な力があると信じていました。夜空でパッと弾けて消えていく美しい光を見上げながら、江戸の人々は涙を流し、これからの健康と平和を心の底から神に祈り続けたのです。
—
現代の私たちへつながる、日本の花火文化が持つ本当の価値
私たちが普段、夏のイベントとして楽しそうに見ている花火には、実はご先祖さまたちの命への祈りと、病気に負けないという強い希望が込められていたのです。この歴史を知ることで、花火の見え方が少し変わってくるのではないでしょうか。
ただのエンターテインメントではない、日本の花火の精神性
外国の花火は、お祝いのパーティーやカウントダウンなどで、とにかく賑やかに、ド派手に打ち上げられることが多い傾向にあります。それに対して日本の花火大会は、どこか厳かで、一発一発をじっくりと鑑賞する独特の雰囲気がありますよね。それは、この隅田川で始まった「慰霊と祈り」という精神的なルーツが、今でも私たちの心の中に無意識のうちに受け継がれているからかもしれません。花火が消えた後の静けさに、儚さや美しさを感じる日本人の感性は、何百年も前の江戸時代の人々の心と優しく地続きでつながっているのです。
様々な困難を乗り越えていく、人間の強さの象徴として
大きな災害や深刻な感染症を乗り越えるために、当時の人々は知恵を絞り、花火という美しい文化を生み出して、みんなで励まし合いながら危機の時代を生き抜いてきました。これは、現代に生きる私たちにとっても、非常に大きくて大切なメッセージを与えてくれます。世の中がどんなに大変な状況になっても、私たちは美しいものを美しいと感じる心を忘れず、互いを思いやりながら、新しい希望の光を見出すことができる。5月28日の「花火の日」は、そんな人間の持つ強さと優しさを、夜空の光を通じて私たちに毎年思い出させてくれる、とても重要で特別な1日なのです。
—
まとめ
いかがでしたでしょうか？5月28日の「花火の日」の由来をたどっていくと、そこには隅田川を舞台にした、江戸時代の大飢饉や恐ろしい病気との壮絶な戦いの歴史がありました。そして、徳川吉宗をはじめとする当時の人々が、亡くなった人への深いお悔やみと、これからの健康を願う祈りを込めて打ち上げたのが、日本の花火の本当の始まりでした。私たちが何気なく見上げている美しい花火の一発一発には、そうしたご先祖さまたちの切実な願いと、困難に負けない強い生命力が宿っています。
これからの夏の季節、もし花火を見る機会があれば、ぜひこの300年前の江戸の物語を少しだけ思い出してみてください。夜空に広がる大輪の光が、いつもとは違ってより一層深く、心に染み渡る神聖なものに感じられるはずです。私たちの先人が繋いでくれたこの素晴らしい平和の光の文化を、これからも感謝の気持ちとともに、次の世代へと大切に受け継いでいきましょう！
—
