はじめに
電車の旅に出かけるとき、多くの人が心待ちにしている楽しみの一つが「駅弁」ではないでしょうか。車窓から流れる美しい景色を眺めながら、その土地ならではの美味しい名物に舌鼓を打つ時間は、旅の醍醐味そのものです。しかし、私たちが普段何気なく楽しんでいるこの駅弁文化が、一体いつ、どのようにして始まったのかをご存じでしょうか。実は、7月16日は日本において非常にゆかりの深い「駅弁記念日」とされています。本日は、この記念日にあわせて、知っているようで知らない駅弁の奥深いルーツや歴史について、分かりやすく紐解いていきます。
👇 本記事でわかる3つの重要ポイント 👇
- 【テーマ1】7月16日が「駅弁記念日」と呼ばれるようになった始まりの出来事
- 【テーマ2】日本初の駅弁の驚くべき中身と、当時の気になるお値段
- 【テーマ3】日本人の暮らしと鉄道の発展に伴って進化を遂げた駅弁の歴史
この記事をお読みいただければ、次に駅弁を手に取ったときの感動がさらに深まること間違いなしです。それでは、日本の鉄道の歩みとともに進化してきた味わい深い駅弁の世界へと、一緒に旅に出かけましょう！
駅弁記念日の由来と知られざる誕生秘話
毎年7月16日は、日本全国で「駅弁記念日」として広く知られています。この記念日が制定された背景には、今から140年以上も前、明治時代における日本の鉄道の夜明けが深く関係しています。
日本の鉄道史において、駅弁という画期的な商品が初めて世に登場したのが、1885年（明治18年）の7月16日であると伝えられています。この日、現在の栃木県宇都宮市に位置する日本鉄道の宇都宮駅において、乗客向けに初めてお弁当の販売が行われました。それまでは、長時間の移動であっても、乗客は自分で食べ物を持参するか、駅の周辺にあるお茶茶屋などを利用するしかありませんでした。しかし、宇都宮駅で本格的に移動中の食事の販売が始まったことにより、日本の鉄道の旅はより便利で快適なものへと劇的に変化していくことになります。
この歴史的な最初の販売を企画し、実行したのが、当時宇都宮駅の近くで営業していた旅館の経営者でした。この旅館の主人が、これから電車に乗って長い旅に出る人々や、長時間の移動ででお腹をすかせた乗客のために、手軽に食べられる食事を提供できないかと考えたことが、すべての始まりでした。これが、現代に至るまで多くの人々に愛され、日本の食文化を代表する一大ジャンルとなった「駅弁」の偉大なる第一歩となったのです。
なお、駅弁に関する記念日としては、一般社団法人日本鉄道構内営業中央会が制定した4月10日の「駅弁の日」というものも存在します。こちらは、数字の「4」と漢字の「十」を組み合わせると「弁当」の「弁」という文字に似ていることや、「当（とう＝10）」の語呂合わせから、お花見などの旅行シーズンである4月に合わせて制定されたものです。このように、日本では異なる日付で2つの駅弁に関する記念日が存在しており、それだけ駅弁という存在が私たちの暮らしに深く根ざしていることを物語っています。今回は、始まりの起源に焦点を当てた7月16日の「駅弁記念日」として、その詳細をさらに詳しく見ていきましょう。
日本で初めて販売された駅弁の中身と当時の価値
宇都宮駅で初めて販売されたとされる駅弁は、私たちが現在目にするような、色とりどりのおかずが敷き詰められた豪華な折箱に入ったものとは大きく異なっていました。その中身は、驚くほどシンプルで素朴なものでした。
日本初の駅弁のメニューは、以下のような構成でした。
- おにぎり 2個（黒ごまをまぶしたもの）
- たくあん 2切れ
- これらを丁寧に竹の皮で包んだもの
現代の感覚からすると、「それだけ？」と驚かれるかもしれません。しかし、当時の乗客にとっては、傷みにくく、片手で手軽に食べられるこのおにぎりこそが、旅の途中で手に入る何よりの贅沢であり、お腹を満たしてくれる頼もしい味方でした。また、プラスチックやビニールなどが存在しない時代において、抗菌作用や適度な保湿性を持つ天然の竹の皮は、食べ物を衛生的に持ち運ぶための最先端の包装技術でもあったのです。宇都宮の豊かな自然で育まれたお米を使い、まごころを込めて握られたおにぎりは、当時の旅行者たちから大変な好評を博しました。
ここで気になるのが、この日本初の駅弁がいくらで販売されていたのかという点です。当時の記録によると、この竹の皮に包まれたおにぎりとたくあんのセットは、「5銭」という価格で販売されていました。この「5銭」という金額が、現在の価値に換算すると一体どれくらいの値段になるのかを詳しく見ていきましょう。
明治時代初期の物価や貨幣価値を、現代の価値に置き換えるのは非常に難しい面もありますが、当時の米の価格や公務員の初任給などを基準に算出すると、当時の1円は現在の数万円に相当すると考えられています。この基準に照らし合わせると、5銭という価格は、現在の価値に換算して約1,000円から2,000円相当の金額になります。
「おにぎり2個とたくあんで、そんなに高いの？」と感じる方が多いのではないでしょうか。現代のコンビニエンスストアであれば、おにぎり2個と漬物のセットは数百円程度で購入することができます。しかし、当時はまだ鉄道を利用すること自体が非常に珍しく、一部の限られた富裕層や特別な用事がある人々だけが利用できる高級な移動手段でした。そのため、駅のホームで販売される食事もまた、一般庶民の手軽なファストフードではなく、旅のステータスの一部として相応の価格が設定されていたのです。特別な旅の途中で、特別な列車に揺られながら食べるおにぎりには、それだけの価値とおもてなしの心が込められていたと言えます。
日本の鉄道網の拡大とともに歩んだ駅弁の歴史
宇都宮駅でおにぎりが販売されたことをきっかけとして、日本の鉄道網が全国へと急速に広がっていくとともに、駅弁もまた驚くべき進化を遂げていくことになります。
明治時代中期から後期：折箱弁当の登場と全国への普及
宇都宮駅の成功を受け、他の主要な駅でもお弁当の販売が次々と開始されました。1889年（明治22年）には、現在の兵庫県にある姫路駅において、日本で初めてとなる「折箱（木の薄い板で作られた箱）」に入った駅弁が販売されました。この弁当には、ご飯だけでなく、鯛の塩焼きや伊達巻、蒲鉾、煮物といった豪華なおかずが多数盛り付けられており、これが現在私たちがよく知る「幕の内弁当」スタイルの駅弁の原型となりました。これにより、駅弁は「手軽に小腹を満たすもの」から「旅の最中に贅沢に楽しむごちそう」へと一気にステップアップしました。全国各地の駅で、地元ならではの食材を取り入れた弁当が考案されるようになり、乗客たちの目と舌を楽しませるようになっていったのです。
大正時代から昭和時代初期：お茶と駅弁、そして駅売りスタイルの定着
鉄道が一般の人々にとっても身近な移動手段になるにつれ、駅弁の人気はさらに高まりました。この時代には、陶器製の小さな容器にお湯を入れた「汽車茶（きしゃちゃ）」と呼ばれるお茶が、駅弁と一緒に盛んに販売されるようになりました。また、電車の窓を開けて、駅のホームに立つ販売員から直接お弁当を買い求める「駅売り（立ち売り）」の風景が、全国各地の駅で見られる定番の風物詩となりました。販売員が大きな首掛けの箱にたくさんの駅弁を載せ、「弁当〜、弁当〜」と独特の節回しで呼びかける声は、旅の情緒を大きく引き立てるものとして多くの人々の記憶に刻まれています。
昭和時代中期（高度経済成長期）：空前の旅行ブームと名物駅弁の誕生
第二次世界大戦後の高度経済成長期に入ると、国民の生活水準が向上し、余暇を楽しむ国内旅行ブームが巻き起こりました。新幹線が開通し、特急列車が全国を駆け巡るようになる中で、駅弁は単なる食事の枠を超え、その土地の観光資源としての地位を確立していきます。信越本線の横川駅で大ヒットした「峠の釜めし」のように、独自の容器や演出を取り入れた駅弁が続々と登場し、駅弁を食べるために旅行を計画するファンまで現れるようになりました。また、百貨店などで開催される「全国駅弁大会」といった催事も人気を集め、旅行に出かけなくても全国各地の味を楽しめるイベントとして現在でも絶大な人気を誇っています。
このように、日本の駅弁は、素朴なおにぎりから始まり、時代ごとの社会情勢や技術の進歩、そして日本人が持つおもてなしの精神と繊細な食へのこだわりを吸収しながら、独自の素晴らしい発展を遂げてきたのです。
まとめ
普段何気なく楽しんでいるお弁当ですが、そのルーツである「駅弁記念日（7月16日）」の物語を知ると、電車の旅がより一層愛おしく、深いものに感じられます。明治時代、宇都宮駅のホームで竹の皮に包まれたおにぎりとたくあんが販売されたあの瞬間から、日本の豊かな駅弁文化はスタートしました。当時としてはかなりの高級品だったおにぎりも、時代の流れとともに工夫が重ねられ、今ではその地域独自の絶品グルメや贅沢な食材をふんだんに盛り込んだ、日本が世界に誇る食文化へと見事に花開いています。
技術がどれほど進歩し、移動時間がどれほど短縮されたとしても、駅弁の箱を開ける瞬間のあのワクワクとした高揚感は、いつの時代も変わることはありません。次の旅行の際には、かつて宇都宮駅でおにぎりを買い求めた明治の人々の旅路に思いを馳せながら、お気に入りの駅弁を選んで、素敵な列車の旅に出かけてみてはいかがでしょうか。
参考リスト
